珊氏特拉斯克龙（Traskasaura sandrae）狩猎菊石猎物的艺术家印象图。 Robert O. Clark（图片来源：live science）
你想象过尼斯湖水怪的真实模样吗？
在古生物学家的世界里，有一种史前海洋巨兽与它外形相似，其身份之谜在困扰了科学界数十年后，终于被揭开了。
最近，科学家们正式确认了一种全新的史前海洋爬行动物——珊氏特拉斯克龙（Traskasaura sandrae）。
这种生物生活在恐龙时代，体长可达12米，拥有灵活的长脖子和坚固的牙齿，是白垩纪海洋中一位不容小觑的“霸主”。
一桩悬案：跨越数十年的化石之谜
幼年珊氏特拉斯克龙化石于 2020 年被发现（图片来源：考特尼和地区博物馆和古生物学中心）
故事要从1988年说起。
当时，在加拿大不列颠哥伦比亚省的温哥华岛上，人们发现了一副来自约8500万年前的成年海洋爬行动物骨骼化石。
虽然这副骨骼很完整，但保存状况非常糟糕，很多特征模糊不清。
科学家们推断它属于蛇颈龙类——一种长脖子、小脑袋、拥有四只巨大鳍状肢的海洋爬行动物，也就是我们熟知的“尼斯湖水怪”的原型。
但问题是，这具化石既不像任何已知物种，又没有足够独特的特征来确定它是一个新物种。这个谜题一放就是几十年。
在此期间，该地区又陆续发现了一些相关化石，但都过于零碎。直到一副“保存极好”的幼年骨骼化石的出现，才为研究带来了突破。
通过对比这具关键的幼年化石与其他几份标本，科学家们终于拼凑出了完整的“拼图”。
你好，特拉斯克龙！
在最新的研究中，科学家们确认，这些化石都属于同一个物种。
由于它与其他海洋爬行动物的差异巨大，科学家们为它建立了一个全新的属——特拉斯克龙属（Traskasaura），属于薄板龙的一个分支。
属名 Traskasaura 是为了纪念发现者 Michael Trask和其女儿 Heather Trask，并与源自希腊语蜥蜴的“saura”相结合。
首席研究员奥基夫博士形容它是一只“奇怪、迷人的野兽”，与之前见过的任何其他蛇颈龙都不同，特别是它的独特的肩部结构，混合了原始与进步的双重特征：
它的颌骨和颈部看起来更贴近于古老的蛇颈龙物种：有着巨大的牙齿和一长串颈骨，但它的肩部和鳍足似乎更接近其家族中后期物种。
尽管它们演化出了相似的特征，但事实证明特拉斯克龙并不是从那些更“现代”的蛇颈龙进化而来的。相反，它们为了适应环境，各自演化出了类似的特征——科学家们称之为趋同演化。
特拉斯克龙骨骼化石标本（图片来源：考特尼地区博物馆和古生物学中心）
白垩纪海洋中的“俯冲猎手”
特拉斯克龙的生活方式也同样引人入胜。
它拥有蛇颈龙标志性的长脖子，颈椎数量至少有50节，这使得它的脖子异常灵活。科学家推测，这种长脖子结构可能让它非常擅长向下游泳，像一个“俯冲猎手”一样，从上方突然袭击猎物，这是其它蛇颈龙“前辈”都无法做到的。
那么它吃什么呢？
研究人员认为，当时海洋中数量繁多的菊石（一种类似鹦鹉螺的软体动物）是它的“理想菜单”。特拉斯克龙那坚固的牙齿，非常适合咬碎菊石坚硬的外壳。
此外，特拉斯克龙可能需要定期浮出水面换气。因为它们和今天的海豚、鲸鱼一样，也需要用肺呼吸空气。
特拉斯克龙的发现，不仅为庞大的蛇颈龙家族增添了一个奇特的新成员，也让我们对白垩纪海洋生态系统的复杂性有了更深的理解。
每一次化石的发现，都像打开了一扇通往远古世界的大门，让我们得以一窥那些早已消失的生命曾如何在这颗星球上繁衍生息。
你知道吗？
蛇颈龙分为短颈和长颈两大类。
长颈的蛇颈龙以长颈、小头和桨状四肢为特征，常被描绘为传说中的“尼斯湖水怪”原型。最常见的蛇颈龙属体长约3-5米，以远古鱼类和菊石为食。
短颈的蛇颈龙属于上龙类，更类似于鳄鱼，它们的颈部短而粗厚，有着巨大的头骨和强有力的颌骨，配合那些锋利的牙齿，能够抓住巨大的猎物。
滑齿龙和克柔龙就是短颈蛇颈龙中的“明星”，它们是远古海洋的顶级掠食者，性情凶猛，依靠敏锐的嗅觉和视觉定位猎物，用桨状鳍快速突袭，是鱼龙和其他小型蛇颈龙的天敌。
参考资料：
1.https://www.livescience.com/animals/extinct-species/giant-85-million-year-old-mystery-sea-monster-fossil-finally-identified
2.https://www.newsweek.com/fossils-paleontology-elasmosaur-plesiosaur-vancouver-island-traskasaura-sandrae-2077095
3.https://en.wikipedia.org/wiki/Traskasaura
4.Mystery of 'Very Odd' North American Sea Monster Cracked - Newsweek
作者：肖云格
策划：刘颖 张超 李培元 杨柳
审核：邢立达 中国地质大学（北京）地球科学与资源学院副教授，青年古生物学者
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