人到中年，总会在某天（或某几天）不经意间发现，眼角长出了一道皱纹，发根冒出一缕白发，裤子的扣子怎么这么难扣上？显然，衣服不会突然缩水，它只会暴露一个残酷的事实：你腰围涨了。这种现象俗称为“中年发福”。
不是所有中年人都会发福。但此前研究一致表明，在人生的中年时期（约 30 岁至 60 岁），多数人体重都会悄悄增加。比如，一项针对美国人体重增长的估算表明，在 21 岁到 55 岁之间，体重平均每年增加 0.5 至 1 千克；另一项研究则表明，无论初始体重、种族等条件如何，女性在 40 岁至 60 岁之间，体重平均每年增加 0.7 千克。
一些中年人可能会为自己抱屈，明明每天的忙碌程度，并不比年轻时低，每天的饭量也没有增长太多。这意味着，能量的消耗和摄入都没有显著变化，难不成是因为喝酒喝多了？那另一部分人更委屈了，日常不怎么饮酒的自己，为什么也会长出所谓的“啤酒肚”呢？
更令人悲伤的是，随着年龄增长，六块腹肌很容易变成松垮的一块，再想变回去会更难。很多人发现，胡吃海塞几顿后，年轻时只需要节食几顿或是集中运动一段时间就能轻易减重，到了中年却远没有这么轻松。
中年发福虽然说是“福”，但体检报告上一片飘红的数字无一不在指出：请不要自我安慰。事实上，腰腹部堆积的内脏脂肪是导致各种代谢紊乱的重要危险因素。研究一致表明，腹部脂肪会增加患糖尿病、心脏病和其他慢性疾病的风险。但腹部脂肪为何会随年龄增长，一直令科学家百思不得其解。近日，一项发表于《科学》（Science）的研究发现，衰老这个过程会触发一种新型成体干细胞的产生，进而促进人体大量生成新的脂肪细胞。
新陈代谢可不背锅
许多人可能会将肚子上这些顽固的肉肉，归咎于“年纪大了，新陈代谢减慢了”这一说法。但其实我们常听说的这些说法，比如“人体新陈代谢会在青春期间加快”“中年，特别是更年期时身体代谢会减慢”“男性的新陈代谢速率比女性快”等，始终缺乏真正的科学依据。不过，2021 年一项发表于《科学》的综合研究澄清了这些说法中的谬误。
2014 年，英国阿伯丁大学（University of Aberdeen）和中国科学院遗传与发育生物学研究所代谢领域的研究者约翰·斯皮克曼（John Speakman）组织了一项国际合作，全球各地的十几个实验室利用双标水法——测量日常能量消耗的公认黄金标准——收集了多年数据，最终测量了 6400 多人的代谢数据，涉及的年龄范围从 8 天大的婴儿到 90 多岁的老年人。2021 年，这个联合研究团队发布了一项开创性的研究成果，描述了年龄与体型对每日能量消耗的影响。
图片来源：《环球科学》2023 年 2 月刊《代谢真相：人类如何走上巅峰》第 34 页图表“测量新陈代谢”。
其中，体型越大，代谢率就越高，这一结论显然符合预期。因为去脂体重，即肌肉和其他器官的重量，是预测每日能量消耗最有效的指标。而在抛开体型因素对代谢率的影响后，研究人员得以仅仅关注代谢率在人类不同年龄段的变化。结果显示，在出生后的第一年，新生儿的代谢率会急剧攀升。而最令人惊喜的结论是：从 20 岁到 60 岁，新陈代谢可以说非常稳定，中年时期没有减少，在更年期也没有变化。
事实上，随着年龄增长，新陈代谢的确会降低，不过这要在 60 岁时才会发生。这项研究发现，60 岁后，新陈代谢每 10 年会下降 7%左右，90 岁的老年人日常能量消耗比 50 多岁的成年人低 20%~25%。这项研究已经能说明，三四十岁的中年发福与新陈代谢可没什么关系。既然如此，中年人身上的肉肉又是从何而来，因何而来呢？
偏爱腹腔的脂肪组织
如果稍加留意，你会发现中年人很少匀称地发福，脂肪似乎格外偏爱腰腹部。这是一个非常值得关注的点，因为脂肪其实主要分为内脏脂肪（包裹在脏器周围，常见于腹腔）和皮下脂肪（藏在皮肤最下层，可用手指捏住皮肤可以感受到，主要聚集在臀部、大腿和腹部）两类。而中年易涨却不易减的脂肪，主要就是内脏脂肪，一般认为肥胖是长期能量过剩的结果，脂肪增多时首先是皮下脂肪增多，进而再导致腹腔和内脏脂肪增多。
不过相比皮下脂肪，内脏脂肪过多通常与代谢性疾病患病风险更高有关。事实上，许多中年人开始在意自己的腰围，往往都和美观没什么关系，而是健康——比如被诊断出有轻度或重度的脂肪肝。
脂肪组织想要扩大，通常有两种途径：一是现有脂肪细胞本身会随时间“增肥”；二是通过脂肪祖细胞（APC）形成新的脂肪细胞，从而壮大脂肪组织。但与年龄相关的脂肪组织，究竟是如何借助这两种途径扩大？
我们看到的这些脂肪，是起源于老的脂肪细胞，还是一些新生细胞呢？为了追溯年龄驱动的脂肪细胞的起源，在上个月发表的新研究中，美国希望之城（City of Hope）研究中心与美国加州大学洛杉矶分校（UCLA）合作，进行了一系列小鼠实验，随后又在人类细胞上进行了验证。
在小鼠实验中，研究人员按标准饲料喂养后发现，中年（12 月龄）雌性小鼠体重保持适中，但雄性小鼠体重明显增加，这是由于脂肪组织，特别是内脏脂肪质量的增加。与之相伴的是，中年小鼠出现了脂肪细胞营养不良、内脏脂肪沉积、能量消耗降低和胰岛素抵抗。通过引入标签，研究人员追踪了年轻小鼠和中年小鼠体内 APC 和脂肪细胞的命运，结果发现，雄性小鼠内脏脂肪组织中超过 80% 的脂肪细胞是新生的。这意味着，衰老导致的脂肪组织增长，主要是通过 APC 生成新细胞的途径，而非先前存在的脂肪细胞的扩大。
年龄相关的内脏脂肪组织增长主要源于 APC 生成新的脂肪细胞。 图片来源：原论文
进一步地，研究人员将年轻小鼠和老年小鼠的 APC 分别移植到第二组小鼠体内，其中老年小鼠的 APC 迅速生成了大量脂肪细胞。然而，当研究人员将年轻小鼠的 APC 移植到老年小鼠体内，这些干细胞并没有产生太多新的脂肪细胞。这似乎说明，无论宿主年龄如何，老年的APC都能独立制造新的脂肪细胞。
中年“热血”干细胞
多数情况下，干细胞的生长能力会随年龄增长而减弱，但 APC 似乎是个例外。研究人员利用单细胞 RNA 测序技术，比较了年轻小鼠和老年小鼠的 APC 基因活性，结果发现 APC 在年轻小鼠中几乎不活跃，在中年小鼠中却像苏醒了一样，开始“兢兢业业”地生成新脂肪细胞。衰老似乎触发了这些细胞增殖和分化的能力。
通过测序分析，研究人员还鉴定出一种此前从未表征过的细胞亚群，即年龄特异性脂肪前体细胞亚群（CP-A），衰老会促使 APC 转化为这种新型干细胞，使它们在中年时期出现，然后积极地产生新的脂肪细胞。
“我们发现，人体的脂肪生成过程是由一种名为白血病抑制因子受体（LIFR）的信号通路驱动的，”希望之城研究中心的分子和细胞内分泌学副教授王琼表示，“我们的研究表明，LIFR 在触发 CP-A 生成新脂肪细胞并增加年长小鼠的腹部脂肪方面，发挥着重要作用。”
王琼和同事们还对不同年龄段的人类样本进行了单细胞 RNA 测序，他们再次发现类似的 CP-A 细胞，同时发现它们在中年人组织内的数量有所增加。而人体的 CP-A 细胞也具有很强的生成新脂肪细胞的能力。由于脂肪组织增长和 CP-A 细胞亚群的出现，主要出现在男性内脏脂肪组织内，且仅发生在中年和衰老早期（40 岁至 65 岁）时，这也表明该过程具有部位、阶段和性别的特异性。这些研究结果为理解与年龄相关的代谢紊乱相关的病理生理学提供了基础。未来的研究需要集中追踪动物模型中的 CP-A 细胞，观察人类中的 CP-A 细胞，并开发消除或阻断这些细胞的新策略，这可能对解决年龄相关的肥胖至关重要。
上了年纪，这种干细胞反而开始“热血进化”，助你长肉！不得不说，蛮励志的。
参考文献
[1]https://www.eurekalert.org/news-releases/1081786
[2]https://www.science.org/doi/10.1126/science.adx1198
[3]《环球科学》2023年2月刊《代谢真相：人类如何走上巅峰》
[4]https://www.newscientist.com/article/mg25333774-900-middle-age-spread-isnt-down-to-metabolism-but-we-know-how-to-beat-it/
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来源丨环球科学（id:huanqiukexue）
作者丨不周
审核丨李全民 中国人民解放军火箭军特色医学中心内分泌科主任医师 中华医学会糖尿病学分会委员
责编丨钟艳平
审校丨徐来 林林
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