位于纽约曼哈顿的美国自然历史博物馆，是世界上最大的自然科学博物馆之一，拥有超过 3200 万件标本和展品，在《博物馆奇妙夜》《少年派的奇幻漂流》《老友记》等影视作品中，也经常出现它的身影。
就是这样一座举世闻名的博物馆，角落里却爬满了正在啃食骨骼标本的昆虫。这是怎么回事？
博物馆的海洋生命展厅（图片来源：Wikipedia by Breakyunit）
穿过博物馆一层巨大的蓝鲸模型和著名的阿拉斯加棕熊标本，你会在曲折的走廊中看到一扇蓝色的门，门上的标牌写着“虫子王国”。
推开门，闷热潮湿的气息扑面而来，其中还隐隐夹杂着一丝腐臭。如果仔细听，你还会发现空气中有一种类似煎五花肉时发出的“噼啪”声。
声音来自金属架子上的三个灰色木箱。随便打开一个，你会看到几千只虫子正在白色的动物骨架上移动奔走。那些轻微的“噼啪”声，其实是虫子将腐肉撕下，放进嘴里咀嚼时发出的动静。
博物馆藏品部门的一项重要工作，是为展览或科学研究制作动物骨骼标本。但是一些动物的骨骼过于精细，以至于工作人员根本无法用手和工具进行清理，于是他们产生了让虫子帮忙的想法。
这种虫子的学名叫白腹皮蠹（Dermestes maculatus），幼虫呈暗褐色，身体长满刚毛，可以扭来扭去。它的成虫多为褐色或黑色，体长仅为 5.5~10 毫米，鞘翅有光泽，腹部白毛密生，故此得名。
白腹皮蠹是常见的贮藏物害虫，如果皮革和粮食工厂被其污染，将会产生重大损失。这种昆虫还食腐，翻开腐烂多日的动物尸体，大概率会在底下发现它们的身影。
左侧为成虫，右侧为幼虫，清理骨骼的工作大多靠幼虫。白腹皮蠹还可以帮助法医在尸检中推测死者的死亡时间，通常来说成虫在死者死后 5~11 天后会出现，幼虫发育需要 5~7 周，成虫寿命在 4~6 个月 图片来源：联合国粮食与农业组织
正是因为体型小且吃腐肉，白腹皮蠹可以钻进动物骨架深处，进行深度清洁。这样不仅解决了人手无法触及的困扰，也避免了用化学物质清理给标本带来的损坏。
那么利用白腹皮蠹清理骨骼标本的具体步骤是什么样呢？让我们以世界上最重的飞行鸟类灰颈鹭鸨为例。
首先，工作人员会对尸体进行预处理，去其羽毛及皮肤，并剔除大部分的肌肉和有机组织。像是灰颈鹭鸨这样体形较大的动物骨架，还会被沿着关节拆分成几部分，以便塞进白腹皮蠹生活的箱子里。
此外，工作人员还会对骨架进行干燥。这主要是考虑到白腹皮蠹不喜欢水分较多的新鲜尸体，而更加青睐已经干燥、口感类似牛肉干的腐肉。这种肉富含蛋白质，质地也更适合它们咀嚼和消化。
——自然界中，动物死后，苍蝇等昆虫会先进行一轮分解，等尸体进入中度腐败阶段，白腹皮蠹才会“姗姗而来”。
预处理完成后，便可以邀请白腹皮蠹上场了！在这一步骤中，工作人员不用做什么，只需耐心等待即可。通常来说，白腹皮蠹清理小型动物的骨骼大概需要 3 天左右，清理灰颈鹭鸨则需要 2~3 周时间。
清理完成后，工作人员会移除标本上的虫子，并把骨骼浸泡在水中冷冻数天，确保杀死缝隙中的虫子和卵。
在其他博物馆，这一步也可能是浸泡在氨水中或采用熏蒸消杀法。等完成所有步骤，洁白的骨骼标本就可以进入藏品库，等待下一步的用途。
左侧为白腹皮蠹清理的灰熊头骨，右侧为用化学试剂清理，在牙齿、鼻腔结构和骨缝细节上，白腹皮蠹明显更加出色 图片来源：Buffalo Bill Center of the West
据美国自然历史博物馆的工作人员介绍，“虫子王国”里的白腹皮蠹早在上世纪 30 年代就来到了这里。白腹皮蠹生命周期大概为 6 个月，它们就这样一代一代将种群延续至今，处理了数以万计的标本……博物馆里的大多数工作人员都要喊它们一声“前辈”。
前面说过，白腹皮蠹实际上是一种贮藏物害虫，因此，虽然身为处理动物骨骼的得力干将，博物馆还是要时刻提防它们溜出自己的王国。
为了防止它们出逃，工作人员采取了一系列举措，比如在箱口处涂上一圈凡士林，或者在箱子周围铺设粘虫板。
当然，最有效的方式是留住白腹皮蠹的胃。为此，“虫子王国”的管理者罗伯·帕斯克塞洛（Rob Pascocello）特意冷冻了鸡和猪脚，以备在没有标本处理时，给它们填填肚子。
保罗·斯维特 图片来源：美国自然历史博物馆直播录像
曾经，在一次线上科普直播中，鸟类学部门标本经理保罗·斯维特（Rob Pascocello）打开了“虫子王国”的箱子，十多只白腹皮蠹在他的手上快速爬行。保罗没有表现出一丝反感。这些虫子贯穿了他在博物馆工作的整个职业生涯（35 年），或许早已成为“同事”般的存在。
“虫子王国”的第 N 代管理者罗伯也对它们充满感情。疫情期间，因为担心白腹皮蠹无人照料遭遇不测，他特意将一小群虫子带回到自己的卧室饲养，以作备份。
美国自然历史博物馆的大多数骨骼标本都有白腹皮蠹的参与，这一方法现在也广泛应用于各大博物馆和科研机构 图片来源：美国自然历史博物馆
虽然白腹皮蠹只是世界上最常见的一种害虫，但对使用它们清理骨骼的博物馆和研究机构来说，总有那么一群虫子对他们来说意义非凡吧。
参考文献
[1]https://www.amnh.org/learn-teach/children-and-families/scientist-is-in/beetle-colony
[2]https://www.nytimes.com/2025/05/13/nyregion/american-museum-natural-history-beetles.html
[3]https://www.nytimes.com/1979/09/04/archives/carnivorous-beetle-works-at-museum-may-also-attack-skeleton.html
[4]https://centerofthewest.org/2021/07/16/beetle-buffet-feeding-on-the-future-of-science/
[5]https://www.fao.org/4/t0146e/T0146E04.htm
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来源丨把科学带回家（id：steamforkids）
作者丨刘六七
责编丨钟艳平
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