美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星车日前发现了可能存在远古生命的迹象。科学家称，这是迄今火星存在生命的最有力证据之一。
火星岩石上的“豹纹”可能是微生物参与化学反应的证据。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS
研究人员在 3 月 12 日于美国得克萨斯州举行的月球与行星科学会议上表示，火星车去年研究的一块岩石上的“豹纹”可能是火星微生物活动的遗迹。
不过，虽然这些“豹纹”看起来很像地球微生物产生的斑点，但研究人员表示，它们也可能是在没有生物体参与的情况下形成的，尽管他们并不完全了解可能起作用的火星化学和物理过程。
目前，这一发现在评估外星生命的 1 到 7 分中仍是 1 分—— 1 代表探测到一个有趣信号， 7 则是绝对确认。开发该分级的 NASA 前首席科学家 Jim Green 说，希望研究人员能进行额外的确认，使其上升到更高的分级。要做到这一点，需要将“豹纹”岩石带回地球进行分析。“毅力号”的“肚子”里已有一个样本，等待从火星返回。
无论事情如何发展，这一发现都是寻找外星生命历史中的重要一笔，也是对科学家研究能力的一次考验。
去年 7 月 NASA 在新闻发布会上首次对外公开这一发现，但几乎没有涉及任何细节。
此次会议上公布的数据来自火星杰泽罗陨石坑的一块岩石。2021 年，火星车在那里着陆，寻找火星生命的迹象。亿万年前，这个陨石坑里可能存在一个有利于生命存在的湖泊，而这块岩石就形成于一条曾经流入湖泊的古河的河道中。
这块岩石既有黑色的胡椒状斑点，被称为“籽”，也有中心颜色较浅、边缘较深的更大斑点，被称为“豹纹”。火星车上的仪器进行的化学分析表明，“籽”和“豹纹”的边缘都富含铁和磷。美国纽约州立大学石溪分校的地球化学家 Joel Hurowitz 在会议上表示，“豹纹”的中心富含铁和硫。
这些化学物质的富集表明，当岩石中含碳的“有机”化合物与铁和硫酸盐矿物反应时，“籽”和“豹纹”就形成了。在地球上，这种反应是由微生物引发的。
如果岩石被加热，这些反应可能会在没有生命的情况下发生，但 Hurowitz 和同事认为事实并非如此。因为岩石是细粒的，表明它没有被加热和重新结晶。美国得克萨斯州农工大学的地质生物学家 Michael Tice 在会议上指出，在岩石温度保持较低水平的情况下，模型研究表明，如果生物体在这一过程中发挥了作用，这些斑点就很容易形成。
目前尚不清楚的是，这种反应能否在没有生物体存在的情况下发生。 Hurowitz 在会议上说：“我们感到有必要做大量的实验室、实地和模型研究，以便更详细地探讨这类特征。将这些样本带回地球，我们就可以得出结论，搞清它们是否由生命形成。”
为将“毅力号”的 30 个样本带回地球， NASA 正面临巨大压力，早期估计这项任务将花费 110 亿美元。到目前为止，该机构尚未有所行动。如果样本能成功进入实验室，科学家就可以进行更复杂的分析，比如同位素研究。这有助于揭示微生物是否参与了斑点的形成。
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来源｜中国科学报
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